Los viroides y priones

Desde 1892, cuando el botánico Iwanowski descubrió que "el virus del mosaico del tabaco" se transmitía a las plantas sanas cuando se ponía en contacto con savia de la planta enferma, hasta hoy que todavía no nos han revelado los virus toda su información, aparecen en el mundo microscópico otras formas acelulares de menor tamaño, capaces de causar enfermedades. Estas formas son los viroides y los priones.
Viroides
Son moléculas de ARN circular que carecen de cualquier protección. Infectan a plantas a las que causan enfermedades importantes, como el atrofiamiento de la planta del tomate, y el tubérculo filiforme de la patata.
Su tamaño es menor que el del cualquier genoma vírico, posee entre 250 y 405 nucleótidos y aunque este tamaño parece suficiente para codificar una proteina, carece de sitios de unión para los ribosomas, de codones de iniciación y de codones de terminación.
Es muy probable que la enzima ARN-polimerasa del hospedador se encargue de su replicación. A este respecto el viroide es totalmente dependiente del metabolismo del huésped para su replicación.
Estas moléculas aparecen en el núcleo de la célula hospedadora e interfieren en la regulación de los genes que allí se expresan, concretamente en los que codifican para determinadas hormonas.
2. Priones.
Son agentes patógenos formados por una proteína ( proteína del prión o PPr ). Producen entre otras, la enfermedad de las "vacas locas" o encefalopatía bovina espongiforme. Esta proteína se acumula en el cerebro de animales enfermos , dando lugar a la estructura esponjosa de la corteza cerebral que da nombre a la enfermedad.
Los priones, o las enfermedades producidas por priones, tienen un comportamiento sorprendente, por un lado se transmiten verticalmente , como cualquier enfermedad hereditaria típica, mientras que por otro lado se comportan de manera infectiva, transmitiéndose horizontalmente, mediante contagios que pueden darse entre individuos de distintas especies.
La proteína del prión (PrP) normal, tiene una secuencia de aminoácidos, (estructura primaria) idéntica a la proteína del prión patógena.