MAIZ TRANSGÉNICO

¿Qué pasaría si en realidad hubiera transgenes presentes en los maíces criollos mexicanos? ¿Qué repercusiones tendría este hecho en el campo, en la diversidad genética y en los parientes silvestres del maíz?

Las respuestas a estas interrogantes abarcan diversos aspectos como la genética poblacional, las prácticas agronómicas que aplican los productores, la presión selectiva del medio ambiente e, incluso, consideraciones regulatorias. Durante la mayor parte de la década de los 1990, el CIMMYT trabajó en aspectos relacionados con el manejo de los agricultores y la diversidad genética en México y, por tanto, tiene bases para contribuir a responder estas preguntas. Antes de describir los trabajos que sería necesario realizar para determinar las consecuencias de la introducción de transgenes en el maíz mexicano, hay que examinar algunos puntos clave.

Los maíces criollos, ¿materiales estáticos o en constante evolución?

Una percepción errónea, pero muy común, que se tiene es que el maíz criollo que encontramos hoy día en zonas remotas de México es el mismo que existía hace 100 años. Esto es falso. El maíz es una especie de polinización libre, lo cual significa que las plantas muy fácilmente intercambian genes con otras cercanas. Los campesinos, que conocen esta característica desde hace mucho tiempo, la han aprovechado para adaptar el maíz según sus preferencias y la ecología del lugar. Por ejemplo, hoy día los campesinos de Oaxaca, México, saben reconocer cuando sus maíces se han cruzado entre sí a tal grado que han perdido su vigor. Ellos dicen que el maíz "se cansa" y buscan otras variedades para cruzarlas con las propias. Esto nos indica que la diversidad genética presente en el campo no es estática, sino que se mantiene en evolución constante como consecuencia de la introducción de genes nuevos y de la selección practicada por los campesinos. Es decir, las variedades se modifican en forma constante, aunque sin perder las características preferidas por los agricultores.

¿Es cierto que un solo transgen puede afectar la diversidad genética?¿Qué sucede cuando una característica controlada por un solo gen, como la resistencia a insectos conferida por el gen Bt o la resistencia a los herbicidas conferida por otro transgen, es introducida en una variedad de maíz establecida?

Según los conocimientos y la teoría actuales de la genética del maíz, esto no tendría un gran efecto en la diversidad genética del cultivo. La mayoría de los genes del maíz son independientes, o sea que se difunden en forma independiente en una población de maíz porque no permanecen ligados a otros genes. Por ejemplo, si una variedad moderna de grano amarillo (como las importadas de Estados Unidos) que contiene un transgen como el Bt se siembra junto a un maíz tradicional de grano blanco, después de algunas generaciones, habría: plantas de grano amarillo con el transgen; de grano blanco con el transgen; de grano amarillo sin el transgen; y de grano blanco sin el transgen. Esto demuestra que aunque el gen haya sido introducido en el campo, la diversidad no ha disminuido -es más, incluso se podría argumentar que ha sucedido exactamente lo contrario, es decir, la diversidad en general ha aumentado. Ahora bien, la interrogante de si convendría que ocurriera este incremento de la diversidad es un tema que tendría que tratarse por separado (ver a continuación).

¿Qué sucede en el campo?
Resulta más sencillo rastrear los efectos de la selección natural que evaluar los impactos de las prácticas de los agricultores. Si un transgen confiere una característica que obstaculiza la supervivencia de la planta, las plantas que lo tienen serán eliminadas por efecto de la selección natural. Si no hay presión que actúe sobre un gen (por ejemplo, si no hay barrenadores del tallo, blanco del biopesticida Bt, presentes que ataquen el maíz que porta el gen del Bt), los modelos computarizados de las poblaciones genéticas indican que dicho gen se fijará con la misma frecuencia con que fue introducido, o se perderá con el tiempo. Por el contrario, si un gen confiere una ventaja selectiva, éste se incrementará y se difundirá en toda la población. Como las variedades transgénicas que ahora se utilizan en la producción comercial tienen un solo transgen que afecta una sola característica, esto en ningún caso reduciría la diversidad genética general del maíz. En cambio, sí afectaría la rapidez con que los transgenes se difunden (o, a la inversa, se detienen).

www.cimmyt.org/.../hechosactuales_08May02.htm
www.cec.org/maize/index.cfm?varlan=espanol
www.whybiotech.com/mexico.asp?id=3641



Sem Olayo 140919