Virus, Priones y Viriones

Para hablar de este tema es importante conocer el significado de cada uno. Comenzando con los VIRUS el cual proviene del latín virus que significa veneno, este es un agente infeccioso de estricta naturaleza intracelular para sintetizar su material genético, ultramicroscópico y ultra filtrable. Los virus constan de un ácido nucleico (ADN o ARN) y un recubrimiento proteico. El término virus se utilizó para describir a los agentes causantes de enfermedades más pequeños que las bacterias. Carecen de vida independiente, pero se pueden replicar en el interior de las células vivas, perjudicando en muchos casos a su huésped en este proceso. Loa enorme cantidad de virus conocidos son causa hoy en día de muchas enfermedades distintas tanto en los seres humanos, como en animales, bacterias y plantas. La evolución de los virus ha sido de la siguiente manera:Su existencia se estableció en 1892, cuando el científico de origen ruso Dmitri I. Ivanovsky descubrió unas partículas microscópicas, conocidas más tarde como el virus del mosaico del tabaco. En 1898 el botánico holandés Martinus W. Beijerinck denominó virus a estas partículas infecciosas. Pocos años más tarde, se descubrieron virus que crecían en bacterias, a los que se denominó bacteriófagos. En 1935, el bioquímico estadounidense Wendell Meredith Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco, demostrando que estaba compuesto sólo del material genético llamado ácido ribonucleico (ARN) y de una envoltura proteica. En la década de 1940 el desarrollo del microscopio electrónico posibilitó la visualización de los virus por primera vez. Años después, el desarrollo de centrífugas de alta velocidad permitió concentrarlos y purificarlos. El estudio de los virus animales alcanzó su culminación en la década de 1950, con el desarrollo de los métodos del cultivo de células, soporte de la replicación viral en el laboratorio. Después, se descubrieron numerosos virus, la mayoría de los cuales fueron analizados en las décadas de 1960 y 1970, con el fin de determinar sus características físicas y químicas. Los PRIONES son agentes infecciosos compuestos solo de una o más moléculas de proteínas, que no son acompañadas de material con información genética. No contienen ácido nucleico, sino una forma anormal de glicoproteína. De estructura más elemental que los virus, los priones causan enfermedades en el hombre y los animales. Definidos por Prusiner "partículas proteicas infecciosas". Se les considera responsables del "scrapie" (prurito lumbar de la oveja y cabra), la tan conocida "enfermedad de las vacas locas" y en humanos del "kuru" o "muerte de la risa" y la enfermedad de Creutzfeld-Jacob. En el siglo XVIII se describió por primera vez una encefalopatía de tipo espongiforme, referida a los temblores que sufrían ovejas y cabras, enfermedad que se le dio el nombre de Scrapie (temblor). Posteriormente, se demostró que se trataba de una enfermedad transmisible, y fue a mediados del siglo XX que se comparó esta enfermedad con otra de características similares en humanos, el Kuru. Por otra parte, Creutzfeldt y Jackob diagnosticaron una encefalopatía espongiforme subaguda que resultó ser más tarde también de carácter transmisible. Los priones se consideran el nivel de organización biológico más pequeño existente en relación a los VIRIONES (virus sin cápsula proteica). Los viriones son una partícula viral completa, madura e infecciosa. Es la unidad estructural de los virus. Está formado por un núcleo que a su vez esta compuesto por ácido nucleico vírico que puede ser ADN o ARN, de cadena doble o sencilla.

Teorías sobre el origen y evolución de los virus:
Mediante una evolución retrógrada, algún virus complejo, pudo ser originariamente una célula pequeña, que parasitara otra de mayor complejidad y que, poco a poco, se fuera haciendo más específica, perdiendo estructuras para garantizar su efectividad en el crecimiento. El problema principal es que, de ser cierto esto, uno debería esperar encontrar en la naturaleza formas intermedias entre ambos tipos de organismos. Otra opción sería que los virus provienen del material genético celular que, de alguna forma, lograra escapar del control celular para poder perpetuarse de forma independiente. Esta teoría va apoyada en el hecho de que algunos virus, como retrovirus, tienen secuencias muy similares a genes de organismos superiores. Sin embargo las diferencias existentes entre los diferentes tipos víricos hacen pensar que hubo más de una forma posible en el origen de los virus. Aunque muchas de las especies víricas actuales pueden provenir de especies comunes anteriores.

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